SONAH creatieve event catering, in gesprek met Eelco
Met onze catering in Amsterdam voor zakelijke events kom je ook je concurenten tegen.
SONAH Catering was een naam die we steeds vaker hoorden. Tijd om eens in gesprek te gaan met de ondernemer achter dit concept: Eelco Meerman.
Catering en kinderen
Job: Laten we beginnen met de naam — Sonah Catering. Waar komt die vandaan?
Eelco: Mijn zoon heet Mason en mijn dochter Leah. Ik heb de laatste drie letters van mijn zoon en de laatste twee van mijn dochter genomen. Dacht: als de namen van mijn kinderen erin zitten, dan kan het niet fout gaan.
Job: En heb jij je kinderen verteld dat ze in de bedrijfsnaam zitten? En hoe reageerde ze daarop?
Eelco: Ja dat heb ik ze verteld en vonden ze mooi. Ze zijn 10 en 12 dus ze beseffen nog niet helemaal wat het inhoudt maar later ga ik dat zeker nog een keer uitleggen.
De cateraar en zijn team
Job: Wie ben jij eigenlijk — en wie zijn de mensen achter de schermen? Vertel eens over het team.
Eelco: Ik ben Eelco Meerman, eigenaar van Sonah Fine Foods. ADHD, creatief, altijd in beweging en gedreven. Ik doe alles uit pure passie. Julien Hoogduin is operationeel verantwoordelijk voor alles. Als Julien op vakantie gaat, moet ik ineens hard werken — en dat vind ik niks. Hij is echt het kloppend hart van het bedrijf, de lijm tussen de afdelingen. Hij zeurt nooit en opdrachtgevers zijn altijd blij als Julien in de lucht komt. We zijn trouwens familie: Julien is getrouwd met mijn jongste zus.
Job: OK, Julien lijkt een belangrijk speler in het bedrijf. Is hij medewerker of ook eigenaar? Hoe ziet jullie samenwerking eruit?
Eelco: Julien heeft dit jaar 10% van de aandelen gekregen en is zo ook mede eigenaar geworden.
De jaren voor SONAH catering
Job: Wat deed je vóór je met Sonah Fine Foods begon?
Eelco: Altijd horeca. We konden ook niks anders. In restaurants, hotels en later bij cateringbedrijven.
Job: Hoe lang ben je nu actief met de catering?
Eelco: Ongeveer twaalf jaar. Vanuit een restaurant in Mijdrecht, waar ik bedrijfsleider was, ben ik naar Famous Flavours (event catering in Amsterdam) gegaan. Daar heb ik de passie voor catering echt ontdekt.
Job: OK, was het restaurant er eerst, of begon je juist met de catering?
Eelco: De catering kwam eerst. Dat ben ik in het begin helemaal alleen begonnen. Tijdens corona had ik met Wouter een pop-up restaurant en dat liep als een trein. Toen dachten we: laten we gewoon een restaurant openen in het dorp. We verdeelden de taken een beetje en dachten: we zien wel waar het schip strandt.
Job: Een pop-up restaurant, wat leuk! Wat stond er op het menu? En tijdens Covid waren alle restaurants toch dicht?
Eelco: Ja het was een spannende periode. We hebben tijdens de openstellingen van het land de pop up gehad. We mochten periodes op 1,5 meter en buiten dineren. Dat eerste moment in juni 2020 was dat.
Job: Ik begreep dat je het restaurant inmiddels hebt verkocht. Klopt dat? Wat gebeurde er?
Eelco: Ja, dat klopt. Na corona ging het cateringbedrijf zó goed, het groeide enorm. Mijn aandacht ging steeds meer die kant op, terwijl Wout in het restaurant bleef. Daardoor groeiden we langzaam uit elkaar, ook zakelijk. Bovendien is een dorpsrestaurant gewoon keihard werken. De marges worden kleiner, personeel is lastig te vinden en gasten geven minder uit. Dus besloten we om weer volledig met z’n tweeën te focussen op de catering.
Job: Met z’n tweeën? Bedoel je jij en Wout? Of jij en Julien? Is Wout nog partner in Sonah Catering?
Eelco: Wout is mede eigenaar. Nadat corona voorbij was hebben we het retsaurant en catering bij elkaar gezet en zijn we onder 1 vlag samen verder gegaan.
Bouwen, energie en DNA doorgeven
Job: wat vond je het moeilijkste aan het starten van je eigen cateringbedrijf? En hoe heb je dat overwonnen?
Eelco: In het hogere segment speel je altijd Champions League. Dat betekent dat je, wat er ook gebeurt, altijd moet presteren. In het begin doe je alles zelf, dat voelt fijn, want je hebt de controle. Maar je kunt niet groeien als je alles zelf wilt blijven doen. Het moeilijkste vond ik om van de dagelijkse operatie weg te stappen. Je wordt afhankelijk van anderen — en dat vond ik spannend. Alles moet werken zoals jij het voor ogen hebt, zodat de opdrachtgever tevreden is. Ik zeg weleens gekscherend: in een restaurant kost een foutje je vier euro voor een kop koffie, bij ons in de catering kan een foutje je tienduizend euro kosten.
Job: Dat wegstappen uit de operatie en ‘afhankelijk van anderen durven zijn’ is dat nu nog steeds lastig?
Eelco: Ja ik vind dat heel lastig omdat je niet zelf meer invloed hebt op wat er gebeurd. Je moet dus zorgen dat mensen jou DNA overnemen en dat uitstralen. En dat vind ik heel lastig. Ik denk dat ik dat een van de moeilijkste dingen vindt., Zorgen dat iedereen zoveel mogelijk het DNA van het bedrijf uitstraalt.
Job: Wat doe je nu anders dan in de beginjaren?
Eelco: Ik focus nu vooral op de dingen die ik leuk vind en waar ik goed in ben. De rest laat ik doen door mensen die beter zijn dan ik. Operationeel geef ik veel meer uit handen, zodat ik tijd heb om te ondernemen. Ik ben nu echt ondernemer, waar ik vroeger alles tegelijk deed.
Job: Mooi als je ook als mens die groei kunt doormaken en op anderen durft te vertrouwen: mis je de actie dan niet te veel? Je lijkt me geen type dat graag stil zit!?
Eelco: Ja af en toe mis ik het wel maar ik zorg wel dat ik overal ben zeker met opbouw en begin partij. Vind het ook wel lekker dat ik vervolgens naar huis kan vroeg op kan om vervolgens weer te bouwen aan het bedrijf. Dus de zelfde energie alleen in ander jasje.
Creativiteit, maatwerk, kunstenaars en designers
Job: Er zijn veel cateraars in en rond Amsterdam. Wat maakt jullie anders dan de rest?
Eelco: Wij vallen op door onze creativiteit. We maken veel dingen op maat, precies naar wens van de opdrachtgever. De combinatie van goed, herkenbaar eten en een persoonlijke presentatie maakt dat mensen ons onthouden. Maartje runt bij ons de creatieve afdeling en werkplaats. We hebben een eigen werkplaats waar we dingen bedenken, maken en bouwen. We werken ook samen met kunstenaars en designers die specifieke ontwerpen voor ons maken. Die mix van ambacht, kunst en een klein maar super-enthousiast team is goud waard. Ik zeg weleens dat ik nooit een Porsche hoef te rijden, ik bedenk en maak liever dingen die gasten verbazen. Catering is voor mij een beleving.
Job: Als je terugkijkt op het afgelopen jaar, wat is dan een moment waar je echt trots op bent?
Eelco: In december vorig jaar hebben we een fairytale-event geproduceerd voor 750 gasten. Vier werelden: Alice in Wonderland, Charlie en de Chocoladefabriek, Peter Pan en 1001 Nacht. Een half jaar voorbereiding, vier dagen bouwen. De gasten dachten dat de locatie er altijd al zo uitzag: een groter compliment kun je niet krijgen.
Ook hebben we dit jaar een weekendbruiloft in Zuid-Frankrijk gedaan, voor honderd gasten. Een compleet weekend vol catering: vrijdag een barbecue, zaterdag lunch, ceremonie, diner en feest, en zondag een hangover poolparty. Tijdens het diner begon het ineens keihard te regenen en te onweren. Alles stond buiten, maar het bruidspaar wilde per se buiten eten, ondanks de risico’s. Halverwege moesten we alles naar binnen verplaatsen — vijftig meter verder. Binnen drie kwartier stond alles daar weer klaar, samen met alle gasten. En toen ging het diner gewoon verder. Het was echt magisch, zo’n moment vergeet je nooit.
Magische feesten voor bedrijven
Job: De fotos die je deelde bij dit interview zijn echt magisch! Fusion tussen catering en Efteling. De magie spat ervan af. Van welk thema is die? En is het door een kunstenaar gemaakt?
Eelco: Dit is het fairy tale thema event voor 750 gasten. Alles wat je ziet is zelf gemaakt in onze werkplaats. Dit buffet was 12 meter lang. Helemaal bedekt met kunstgras, heuvels en desserts,. In het midden rivier van M&M. Dit was de Charlie wereld. De choclada rivier en het landschap uit de film hebben we nagemaakt.
Job: Wat mooi! heb je daarnaast nog een andere ultieme droomopdracht?
Eelco: Ik zou graag eens carte blanche krijgen voor een thematisch bedrijfsfeest waar geld geen rol speelt. Waar je alles op maat kunt laten maken: shows programmeren, foodstations ontwerpen vanaf nul, verschillende ruimtes volledig stylen met eten, drinken, barren en entertainment. Zoiets als een circus, Charlie en de Chocoladefabriek, Alice in Wonderland of Mad Max. En dan echt elk detail bedenken, ontwerpen, bouwen of inkopen. Dat lijkt me fantastisch.
Job: Dat soort full-concept opdrachten liggen vooral bij evenementen bureaus: zijn jullie daar al binnen?
Eelco: Ja ons klanten portfolio wordt steeds uigebreider en ook zitten daar event bureaus tussen. Dus het komt vanzelf. Rome is niet in 1 dag gebouwd.Magische
De chocolade sigaar van Charlie
Job: En welke opdrachten sla je liever af? Of wat voor klant mag jou eigenlijk niet bellen?
Eelco: Ik zeg eigenlijk nooit nee. Maar als iemand voor een kwartje op de eerste rij wil zitten, dan hoeft hij mij niet te bellen. En als ik het gevoel heb dat ik voor iemand werk in plaats van mét iemand, dan is het ook snel klaar. Daar wordt niemand blij van, en het helpt ook niet voor het eindresultaat.
Job: Wat zijn jullie signatuurgerechten — de dingen waar mensen ‘wow’ van zeggen?
Eelco: Onze chocolade sigaar. Die is gevuld met whiskeymousse, tonkaboon-chocolade en ganache, karamel en hazelnoot. Echt een wow-moment.
Job: Mooi, klinkt bijzonder! En hoe is die ontstaan? Was het een kunstenaar? Een chef-kok? Of heb jij die bedacht?
Eelco: veel social media, internet en lezen en kijken. De wereld heeft zoveel ideeen liggen. Je moet ze alleen zien en dan durven maken. Het is gemaakt door Estaphan een Pattisier van heel hog niveau. Is echt een magier. Hij maakt meer van dit soort desserts voor ons.
Catering voor een themafeest met verwondering
Job: Vertel eens over de foto’s die je gedeeld hebt: zit er een leuk verhaal achter?
Eelco: Die zijn van een twaalf meter lang Charlie and the Chocolate Factory-buffet dat we helemaal zelf hebben gemaakt. Een compleet landschap, inclusief een chocolade M&M-rivier. Dat was echt een te gek buffet.
Job: En tot slot: hoe zie je de toekomst van Sonah Fine Foods?
Eelco: Ik ga vol gas door. Ik denk dat je moet blijven opvallen door betrouwbaar te zijn, dicht bij jezelf te blijven en flexibel en creatief te blijven werken. Maatwerk tot in elk detail, dat is waar we naartoe willen. Het draait om volledig ontzorgen, maar dan wel met een vleugje verbazing en creativiteit.
Wil je meer weten over Sonah Catering? Kijk dan op www.sonahcatering.nl